Twee onderzoekers van Yale en Quinnipiac Universiteiten in de VS hebben optische satellietbeelden van 1992 tot 1998 van de Departement van Defensie in de VS geanalyseerd op basis van helderheid. Het team verdeelde de wereld in cellen en maten hoe helder elke cel was, gecorrigeerd voor invallend licht, bewolking en verstoringen die worden veroorzaakt door waterdamp. Een cijfer werd toegeschreven aan de helderheid van elke land door het samenvoegen van alle cellen en het aggregeren over een jaar om een waarde voor de jaarlijkse lichtsterkte te geven. Officiële bruto nationaal product-cijfers van de Wereldbank werden gematched met de jaarlijkse lichtsterkte om te zien of er enige correlatie was. Een reeks van statistische berekeningen werd vervolgens uitgevoerd om te zien of een hogere lichtsterkte overeenkomt met een toename van de economische productie, als deze bekend was.
Afbeelding van de wereldwijde stedelijke verlichting, gemaakt met satellietgegevens van de Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) Operational Linescan System (OLS). [NASA]
Globaal genomen vond het team een goede relatie tussen de lichtsterkte en economie, echter niet voor grote, rijke landen zoals de VS of Australië. In sommige landen zoals Cambodja, Somalië of Noord-Korea - waar sprake is van zeer weinig economische gegevens en zonder een recente volkstelling – hielp de analyse om te achterhalen hoe goed het een natie vergaat. En in sommige gebieden, met name de Democratische Republiek Congo, hielp het om de economische gezondheid van het land op lange termijn te volgen, waar dit tot nog toe moeilijk geweest was vanwege de instabiliteit en geweld. De methode kan een hulpmiddel zijn voor landen die niet over betrouwbare cijfers beschikken of landen die ervan worden verdacht de cijfers te mooi voor te stellen.
De Nijldelta in Egypte vanuit het internationale ruimtestation [NASA Marshall Space Flight Center]
De studie is gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift PNAS.
[Bron: New Scientist]