De Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE) is een van de Earth Explorers van de ESA en is in maart 2009 gelanceerd. Afgelopen november 2010 is de missie verlengd met 18 maanden, waardoor de missie tot eind 2012 dienst zal doen.
Een beter begrip van de zwaartekracht van de aarde en de daarmee samenhangende geoïde is van groot belang om te begrijpen hoe de aarde als systeem werkt. De geoïde is het oppervlak van een ideale wereldwijde oceaan gevormd door alleen de zwaartekracht, in afwezigheid van getijden en stromingen.
Het zwaartekrachtveld gemeten door de satelliet wordt gebruikt voor verschillende toepassingen. Nauwkeurige hoogtebepalingen van de aarde worden hiermee verkregen en dienen als een referentie oppervlak om topografische elementen te karteren. Een nauwkeurig model van de geoïde is ook van cruciaal belang voor het nauwkeurig bepalen van oceaanstromingen, het meten van veranderingen in de poolkappen en stijgingen van het zeeniveau, allemaal beïnvloed door klimaatverandering. Verder zullen de variaties die de satelliet meet in de het zwaartekrachtveld een beter begrip opleveren van het binnenste van de aarde, zoals de tektonische bewegingen van de aardkorst die samenhangen met vulkaanactiviteiten en aardbevingen. Aardbevingen worden soms veroorzaakt door tektonische bewegingen onder het oceaanoppervlak, zoals de recente aardbeving in Japan. Deze bewegingen kunnen niet direct vanuit de ruimte worden waargenomen, maar aardbevingen brengen wel signaturen in de gravitatie data teweeg. Het meten van deze signaturen helpen deze natuurrampen beter te begrijpen en in de toekomst wellicht te voorspellen.
Beeld van de geoïde met een zicht op Zuid-Amerika, Afrika en de Atlantsche oceaan [ESA]
Beeld van de geoïde met een zicht op Azië en Australië [ESA]
[Bron: ESA]