De Cryosat-missie zal met behulp van X-band radar de hoogte van het poolijs (zowel landijs als drijvend ijs) meten. Deze metingen zijn cruciaal en kunnen in combinatie met andere metingen (bijvoorbeeld zwaartekracht) het smelten van de poolkappen nauwkeurig in kaart brengen.
Cryosat-2 is één van de zes Earth Explorer missies. Deze ESA-missies vormen het hart van ESA's Living Planet Program. Een programma om meer te weten te komen over atmosfeer, biosfeer, hydrosfeer, cryosfeer, de vaste aarde en de relaties tussen deze verschillende componenten. Cryosat-2 zal de tweede missie zijn, die binnen dit programma gelanceerd wordt, na een succesvolle lancering van de GOCE-missie in 2009.