De Space Shuttle Endeavour werd op 11 februari 2000 gelanceerd voor de 'Shuttle Radar Topography Mission' (SRTM), waarbij twee radar antennes vanuit twee verschillende posities de topografie van de aarde opnamen; een in de shuttle zelf en een aan het eind van een 60-meter lange mast. Hiermee konden onderzoekers bij de Duitse Remote Sensing DLR's Data Center (Deutsches Fernerkundungsdatenzentrum; DFD) van het aardoppervlak een nauwkeurige Digital Elevation Model (DEM) met uniforme kwaliteit afleiden. In elf dagen heeft de missie meer dan 113 miljoen vierkante kilometer aan gegevens van het aardoppervlak verzameld in het gebied tussen 60 graden noorderbreedte en 60 graden zuiderbreedte. Dit diende als basis voor de wereldwijde hoogtekaart die later bekend werd als de ' Kaart van de 21ste eeuw '.
SRTM data, v.l.n.r.: SRTM radarbeeld, verschil tussen twee radarbeelden, hieruit gedestilleerde hoogtekaart, hoogtekaart weergegeven in een atlas kleurenpatroon [DLR]
Door gebruik te maken van radar was het verkrijgen hoogtegegevens mogelijk ongeacht de tijd van de dag en de weersomstandigheden. Terwijl NASA een C-band radar gebruikte om het hele landoppervlak van de aarde met een hoogte nauwkeurigheid van plus of min tien meter te meten, heeft DLR gebruik gemaakt van een X-band radar om een kleiner gebied te bestrijken, maar met een nauwkeurigheid van plus of min zes meter. De nauwkeurigheid van deze mondiale hoogte modellen moet nog worden overtroffen, wat verklaart waarom, elf jaar later, deze datasets nog steeds veel door onderzoekers worden gebruikt.
De SRTM was niet alleen een mijlpaal op het gebied van het zeer nauwkeurig in kaart brengen van de hoogte van de aarde vanuit de ruimte, het was ook de voorloper van en een test voor de huidige TanDEM-X missie, twee identieke Duitse radar satellieten die in formatie om de aarde cirkelen om een nog nauwkeurigere DEM te maken. De voltooiing hiervan is gepland in 2013.
De X-band DEMs van de SRTM missie hebben resolutie van een boogseconde, wat overeenkomt met een pixelgrootte van 25 meter op centraal breedtegraden. Ze kunnen gratis gedownload worden door te registreren op EOWEB. Geregistreerde gebruikers kunnen deze datasets downloaden van een FTP-server. SRTM gegevens kunnen direct worden opgenomen in digitale kaarten of geografische informatiesystemen door middel van een gestandaardiseerde Web Map Service (WMS).
Voorbeeld van een DEM van New Orleans [DLR]
[Bron: DLR]